王の寝室。第二話。

■王子×王×側近
--------------------
王の寝室。
国王カーディス1世は、ベッドに腰掛けている。
少し離れた所に、ジョシュアは俯いて立っていた。


今日の昼食会の時、ジョシュアに付いていた従者から小さな紙を受け取った。
このように大勢の人間が参列している会合時に、
口に出せない連絡がある場合に、使用される紙だ。
何事かと思い、綴られた文字を見る。

――相談したいことがあります。何時になっても構いません。お時間を頂けませんか？

カーディスは紙に一行付け加える。
『0時で良ければ、俺の寝室に来い』と記し、その従者に持たせた。


叔父は、立ち尽くしている甥を見やる。

淡いグリーンのワイシャツを着ている。
正装というにはラフ過ぎるが、寝巻というには堅苦しい姿だった。

この部屋に入ってから、目を合わせようとしていない。
叔父の方から、声を掛ける。

「悪いな、こんな時間になって」

甥は顔を上げず、固い礼を述べる。

「いいえ。お休み前なのに、お時間を取って頂き、ありがとうございます」

「早速、話を聞こうか。煩い臣下に、お前の睡眠を妨害するなと言われているしな」

ジョシュアは落としていた首を、意を決して上げる。

「俺、大切に想っている人がいるんです」

叔父は、ほう、と驚いたように言った。

「お前に姫が居たとは。めでたい話じゃないか。
男子校に居ながら、どうやって出会った？
見掛けに拠らず、器用な奴だな」

「いえ、すみません…違うんです」

「違う？」

「俺が好きなのは、カーディス、貴方です」

「何だと…」

「好きになってはいけないと思う程、貴方への想いが強くなる。
どうしても止められなくて…俺、どうすれば良いか解らないんです」

「それが相談、か」

「はい」

カーディスは、ベッドから出て、扉を開ける。
其処に控えていた従者に告げる。

「人払いを頼む。お前も含めてだ、ラルヴィス中将」

「陛下」

「下がれ」

臣下は何か言葉を飲み込んで、頭を下げる。

「御意」

重厚な扉が閉まった。

寝室に戻って来た叔父は、再びベッドに腰掛ける。
ジョシュアを真摯に見つめて言う。

「お前は俺に、亡き父の幻影を見ているのだと思う。
俺は弟だからな、似ているのだろう」

「そんな、俺は貴方を」

「違うと言い切れるのか。でなければ、お前が俺に焦がれる理由もあるまい」

「…確かに貴方が父に似ている部分があるのは認めます。
貴方が初めて俺の名を呼んだ時、父の声かと錯覚する程でした」

「だろうな。親でさえ時折間違える程、俺達の声は似ているからな」

「ですが、俺は真剣に貴方のことを」

甥が言い終わる前に叔父は遮った。

「これから言うことは、お前にとって残酷な話だ。聞けるか、ジョシュア？」

「はい。お聞きします」

「俺はお前のことを大切な甥だと思っているが、
お前に特別な感情は、抱いていない」

「はい…」

「しかし、今宵限りの夢で構わないなら、父代わりに腕枕くらいしてやろう」

「…えっ？」

「今まで、俺に何も望んで来なかったお前だ。
余程の決意で言ったのだろう。それを無碍に切り捨てられるか。
但し、これで最初で最後にする。
お前は、俺などのことを考えていてはいけない人間だ。
今宵、俺への想いを断ち切ると誓えるか」

「カーディス…」

「それで良いのならば、来い。ジョシュア」

叔父は、ベッドに腰掛けている。
その隣に恐る恐る甥が座ると、叔父は甥の前で頭を下げた。

「すまない、ジョシュア」

「何を謝っているのです？」

「全てだ。お前には謝り切れない。
お前が父を失い、俺への想いを抱かせたのも俺の責任だ」

「…責任？」

「お前の父エドワードは、クリスティーナに出会い、王位を捨てた。
俺は全く予想もしていなかった形で、玉座に就くことになった。
元々、兄が王となる予定だったし、
俺に王など到底向いていないと思っていたからな。
即位当時、俺は今まで以上に荒れていた。
その未熟な俺を見て、兄をもう一度王位に戻そうという動きが起こった。
そして、兄貴は…殺された。
俺を王位に留め、私腹を肥やそうとした愚か者共によって暗殺された。
お前が父を失ったのは、俺の責任だ。
奴等は処分したが、しかし、結果、奴等の願いが叶った形で、
今も俺が玉座に就いているのだからな」

「いい加減、自分を責めるのは止めてくれませんか。
暗殺計画のこと、貴方は何も知らなかったのでしょう？
俺は貴方を尊敬こそすれ、露ほども恨みません」

甥の強い口調に圧倒されたのか、叔父は暫く黙っていた。
やがて、吐き捨てるように掠れた声を放つ。

「尊敬などと言うな。お前にとって、罵るべき相手だぞ」

「いいえ。断じて違う」

ジョシュアの怒気のこもった声。
カーディスは言葉を失う。
初めて聞く筈なのに。
これはまるで。

ジョシュアはカーディスを強い眼差しで見上げる。

「貴方は、父を暗殺した人間を世間に公表しなかった。
『自分への罰』だと、長い間、兄殺しの汚名を甘んじて受けてきたのでしょう。
それでも貴方の人柄と功績が、ロレート全体を貴方に惹き付けている。
貴方は弁明するより、民の為になることに心血を注いできたからだ。
そんな貴方を、どうして罵ることができますか？
俺は、貴方が叔父であることを誇りに思います」

カーディスは息を吐いた。

「本当に兄貴の子なのだな、ジョシュア。
馬鹿が付く程、真面目なところが似ている。
まるで兄貴に叱られているようだ」

「叱ってなどいません、俺はっ」

「冗談が通じないのも遺伝だな」

「…すみません」

「ジョシュア。お前の髪に触れても良いか？」

「え、あ、はい」

緩やかな波のある髪に、叔父の指が入っていく。

一度、また一度と触れられる毎に、
ジョシュアは、ずっと抑えて来た感情が溢れそうになる。
髪に触れられただけで、肩が張り詰め、息が止まりそうだった。

叔父は甥の頭を撫でながら、しみじみと呟く。

「美しい髪だ。髪は、クリスティーナに似ているのだな」

次の瞬間、ジョシュアの目には、叔父の胸元が映った。
叔父は唇で、俺の髪に触れていた。

声が出ない程、鼓動が早く打っている。

頬に叔父の大きな手が添えられる。
上を向かされ、目が合う。

新聞では見たことのない、温かい眼差し。
叔父が、自分を見つめている。

「瞳も、母と同じ色か」

瞼に、叔父の口髭が当たっていた。
確かめるように、目許に口付けを落とされる。

「顔と気質は、兄貴にそっくりだな」

手が添えられていない方の頬に、柔らかい感触を感じた。

長い髪が俺の肩をさらさらと流れる。
薄いシャツ越しに伝わる僅かな刺激が、最後の留め金を外した。

弾かれたように、甥の身体が動く。
叔父の背が、柔らかなベッドに深く沈んだ。


叔父の瞳には、三つの紅い月が映る。

大きな月は夜空で重く光っている。
残る二つは潤むほど熱く、自分を見下ろしていた。


fin