王の寝室。第三話。

■王子×王×側近
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翌朝。
王の寝室に従者が現れた。

「陛下、失礼致します」

主は既に起きていて、窓から見える我が国を見ていた。

「おはよう、ラルヴィス。良い天気だな」

従者は、王のベッドで未だ眠っている人を一瞥する。
白い肩を覗かせているのは、ジョシュア・グラントだ。

「陛下。何を考えておいでです」

「声が大きい。まだ眠っているのだから、起こすなよ」

主に従い、臣下は声を潜めて、言う。

「殿下というご身分でなければ、この場で息の根を止めていますよ」

「物騒なジョークだな。らしくないぞ、ラルヴィス」

「貴方のせいでしょう。私を困らせるのは執務中だけでたくさんです」

「お前がそれほど嫉妬してくれるのは初めてだな」

「嫉妬などではありません。この方は…ご自分の甥でしょう？」

「ああ。解っている」

「では何故」

「償いだ、父を早くに失ったことへの」

「償い…」

「それから」

臣下の腰に、主の腕が回される。
目の前に主の顔があって、唇が塞がれていた。
従者は、主の胸を押し、すぐに離れる。

「陛下。眠る殿下の前で何を」

「鉄は、溶かす楽しみがあると言っただろう？　妬いたお前が見たかった」

そう宣う御顔には微笑が浮かんでいて、本心か冗談か判断できない。
どちらにしても、こんなことで動揺してはいけない。
この御方のお言葉をいちいち気に留めていては、
心臓が幾らあっても足りないのに。

臣下は主を直視できず、視線を外す。

「…そのご冗談、朝には相応しくありませんよ、陛下。
お仕度下さい、朝食の準備はできております」

臣下は一礼し、逃げるように王の寝室を後にした。


ジョシュアが目覚めた時、部屋には誰も居なかった。

最初に見慣れない天井が視界に入り、
此処がウーティス寮でないことに気付く。

起き上がると、広い部屋の大きなベッドの上に居た。
自分が居る場所を把握する。

王の寝室だ。
隣は空だった。

ドアがノックされる。

「カーディス？」

側近の従者が、一礼する。

「おはようございます、ジョシュア殿下」

「あっ…」と言ったきり、ジョシュアは言葉が出ない。
今、自分が此処に居ることを、どう説明すれば良いのだろう。
今更ながら、昨夜の許されない行為を思い悩む。

従者は酷く冷静な声で言う。

「陛下は、既に朝食を召し上がっておられます」

「そう、ですか」

「殿下の朝食もすぐにご用意致します、お着替えをお手伝い致しましょうか」

ジョシュアは目を伏せる。

「いえ…一人で平気です」

「畏まりました。お召し物はそちらの衣装でお願い致します」

「はい、解りました」

「では失礼致します」

国王のベッドで目を覚ましたジョシュアに対し、
従者は何も言わなかった。

無表情な臣下の顔を貼り付けて。
無機質な声で、必要な連絡事項を伝えただけだった。



その夜。ロレートの国王とその臣下は、夕食会に出席していた。
近隣諸国の王族が勢揃いする大きな行事だ。
吹き抜けのホールで、立食式のパーティが行われていた。

今年度の会場国はロレート公国。
我が国では、最も格式の高いコンサートホールを提供している。
高い天井には豪華なシャンデリアが輝いている。

その下には王族とその臣下しか居ない。
君主の装束、姫君のドレス、軍服の臣下が蠢いている様子は、
世俗とは懸け離れていて、異様な光景だった。

側近は、我が国の主を見て、音なく苦笑する。
『王族らしい』方々に囲まれると、
我が主がいかに『王族らしくない』かがよく解る。

貴族の形式ばった社交辞令を面倒そうに受け流し、美酒を煽るだけ。
その顔には「下らない」としか書かれていない。
例えそう思っていたとしても、これほど公の場で、
堂々と不満げな態度を取っているのは、
この錚錚たる顔触れの中でも、我が主だけだった。

それに、多くの王が、傍らに女性を連れている。
先も、むせ返るような香水と擦れ違った。

目の前の大きなテーブルには、彩り鮮やかな食事が並んでいる。
このホールにある物も人も、全てが空々しい程、光り輝いていた。

それらに目もくれない主は、グラスを空にしていた。
ラルヴィスは近くにあったワインボトルを持つ。
主のグラスに注ぎ、そっと囁く。

「陛下だけですね、姫君を連れていないのは」

上物の白ワインが底を着く。
今宵の王は、酒ばかりを煽っている。

「主に嫌味か、ラルヴィス中将」

主はワインを水のように流し込む。
もうグラスの半分も飲まれている。

「いえ。助かります。女性の香りは苦手ですから」

主は、口許に向けていたグラスを離し、くくと笑う。

「お前も后選びは当分できないようだな」

「ええ。私には貴方のおもりをする時間しかありませんから」

「言ってくれる。俺も、お前が傍に居る間は、后を迎える必要は無いな」

機嫌良くそう仰ると、残りのワインを飲み干す。

「またそのようなお戯れを。私は貴方の妻ではありませんよ」

「戯れではないさ」

ワイングラスを勧めるボーイが王の前に現れる。
王はまだ飲みたりない筈だ。
当然貰い受けるだろうと思っていたが、王は断った。

「陛下。ワイン以外のものをご用意しますか？」

「いや。少し席を外す。理由は適当に言っておけ」

「いけません。まだ皆さん、列席されているのに」

「外の空気を吸ってくるだけだ。此処は暑い」

「しかし、閉会式では陛下のご挨拶もありますし」

「今日は立食式だ。皆、酔いも回った頃だし、
一人くらい居なくなったって分からんさ」

「何度も申し上げて恐縮ですが、
貴方お一人居なくなることは、我が国を揺るがす大問題です」

「10分だ。それで戻らなければ探しに来い」

王が席を離れる。
その後に続こうとする臣下達を止める。

「待て、お一人で良い」

「宜しいのですか、閣下」

「聞いただろう。10分後、すぐに探し出せ」

ラルヴィスは、広い会場を見渡す。
王が席を離れるのに合わせ、動く影がひとつだけあった。
我が主の後を追う影は、宝石のような髪を揺らしていた。

「殿下…」



カーディスはパーティ会場から外に出る。
森が見えるテラス。
木々は黒にしか見えない。
遠くから王族達の声が聞こえる。
周りに誰も居ないことを確認し、後ろを付いて来た者に声を掛けた。

「約束を違えるつもりか、ジョシュア」

「カーディス…俺…」

「パーティの間、ずっと俺を見ていたな。
お前は昨夜で、俺を忘れると誓った筈だが？」

「…はい。そのつもりでした。ですが…」

「困った甥だな。しかし、手の掛かる子供もまた可愛いというものだ」

「えっ…」

「名を呼び捨てられたのは久方振りだった。
この国の者は、俺などを敬称で呼んでくれるからな。
カーディスと呼ばれて、学院に居る頃を思い出したよ」

話し掛けているというよりは独り言のように聞こえて、甥は返答につまる。
叔父は言葉を続けた。

「お前は明朝、学院に戻るのだったな？」

「はい。そうですが…」

「俺は明日、すぐに出国するから、会えない。
今回は、此処でお前とはお別れだ」

「解りました。あの、この度は」

「こちらから呼んだのに、土産のひとつも渡していなかったな」

カーディスはジョシュアを引き寄せた。
ジョシュアは目を丸くする。

「別れの口付けだ」

カーディスの長い髪が揺れた。
薄い唇が、自分の唇と重なっている。

遠くの方から王族達の華やかなパーティの音が聞こえる。

触れるだけの優しくて、切ない口付け。
此処だけ時が止まったように感じられた。

カーディスは唇を離すと、ジョシュアの肩に顔を埋めた。

「俺は昨夜、お前と共に過ごしたことを後悔していない。
だが、俺とお前は、傍には居られない。解るな？」

父に似た優しい声が、振動となって肩から胸へと響く。
この人は俺の想いを真摯に受け止めた上で「傍には居られない」と言っている。
正論だ。もちろん解る。俺のことを考えてくれていることも。

だが、突き放さずも、受け入れない曖昧な優しさは、
貴方への想いを更に強めていく。
想いを握り潰すように、拳を固く結ぶ。

「ジョシュア。次に会った時は、叔父と甥として振舞えるか？」

「…はい」

カーディスは、ジョシュアからゆっくり離れる。

「よし。此処までにしよう。すぐに臣下達が俺を探しに来る」

「カーディス…」

「10分で俺が戻らなければ、探しに来るよう命じてある。
お前も俺も、これ以上深入りしてはならないからな」

複数の足音と「陛下」と呼ぶ声が近付いてきた。
王は肩を竦める。

「時間切れだ。また、いつでも来い、ジョシュア。此処はお前の国だ」

ロレートの王は身を翻し、会場へと戻っていった。

一人残されたジョシュアは額を押さえる。
目からは雫が溢れ始める。
叔父の前で零さないよう、くい止めるのが限界だった。

甥はしゃがみ込む。
膝の中に顔を隠した。

闇夜には、月も出ていない。


fin