王の寝室。最終話。

■王子×王×側近
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数日後。
王の寝室から、他の従者が下がり、
二人きりになった途端、主は側近を傍に呼んだ。

「ジョシュアは無事に学院に着いたか」

臣下は、王が座る椅子の後ろに立つ。

「ええ。先程、お電話がありました。陛下に伝言を預かっております」

「何と言っていた？」

「『叔父上に、ありがとうございました、と伝えて下さい』とのことです」

「叔父上、か」

その短い伝言の中で、甥は叔父との契りを守っていた。
叔父が言った「次に会った時は、叔父と甥として振舞えるか？」
それに応えるつもりなのだろう。素直で真面目な奴だ。

一夜だけの夢を見せる。
ジョシュアには残酷だった筈だ。
しかし、せめて一度でも、想いに応えたかった。
いや。それとも、あの熱い瞳に俺が魅入られていたのか。

「なあ、ラルヴィス」

「はい」

「ジョシュアとの二日間は、間違いだったと思うか」

臣下は主の問いに答える。

「殿下は『ありがとう』と仰っています。それが全てでしょう」

王は口元に手を当てながら、暫く黙っていた。
その間、臣下は静かに次のお言葉を待つ。

年代物の時計が、時を刻む音。
その数だけ、この王が過去を後悔しているように聞こえて。
臣下は目を閉じる。

主の声が、ジョシュアは、と呟く。
弱々しい声。
普段の凛々しさが欠片も含まれていない。

椅子に座っている王は、肩を落として言う。

「ジョシュアは、俺を恨まないと言っていた。
まるで、兄貴に許されたようだった」

臣下は主の背から、その御身を支える。
腕を王の胸元まで回す。
そうしなければ、私の主が崩れ落ちてしまいそうだった。
主に必要な言葉を差し出す。

「兄上だって、貴方を恨んでいませんよ」

主の肩が揺れる。無理に笑っている。

「兄貴は優しいからな。俺は自分で自分を断罪せねばなるまい」

主は、胸元に置かれた臣下の手を取り、自分の手を重ねる。

「兄貴の面影を追い求めていたのは、きっと俺の方だ」

頼り無い唇が、臣下の手に触れる。
まるで、幼い子供が母親に縋るようだった。
臣下は掛ける言葉が見つけられない。
やがて主は、すまない、と臣下の手を離した。

「甘えたな。今の話、決して他言するなよ。特に」

「心得ております。殿下にはお伝えできませんよ、これほど弱い御姿を」

「ああ。せめて甥の前では、強く誇れる叔父でなくてはな」

そう言って笑うと、
主の声は少し強さを取り戻した。

「ラルヴィス。ピアノを弾いてくれないか？」

「畏まりました」

王の寝室には、グランドピアノがあった。
しかし、王は自分では弾けない。
このピアノを弾くのは、今ではラルヴィスだけだった。

軍服を着た自分が、ピアノの前に座る。
似つかわしくない光景だ。
器楽隊ならば軍にもあるが、ピアノを弾く者は殆ど居ない。

だが、このピアノが私の運命を変えた。


あれはまだ、私が邸の掃除をしていた時だった。

当時の王は、カーディスのお父上で、
カーディスはまだ王子。「殿下」と呼ばれていた。

私がカーディスの寝室を開けると、そこにはグランドピアノがあった。
兄上であるエドワード殿下は弾けたが、
カーディス殿下がピアノを弾くという話は聞いたことがなかった。

私は、バケツとモップを床に置き、
引き寄せられたように、ピアノに近付いていた。
久し振りに見たピアノ。
どうしても弾きたくなって、鍵盤に触れた。

調律されている。

ピアノの音が部屋に響く。
時と場所も弁えず、私はピアノを弾いていた。

まだ若い私は、すぐ後ろに居る人の気配にも気が付かなかった。

「見事なものだな」

「カーディス殿下！？　申し訳ありません！」

「何故止める。続けろ」

「は、はい」

一曲弾き終わるまで、殿下は私のピアノを黙って聞いていた。

「…あの、以上です」

「綺麗な音色だな。心が洗われるようだった」と手放しで賞賛した。

「ありがとう、ございます、殿下…」

「お前はピアノが弾けるのか。軍で習ったのか？」

「いえ。母に…義母に教わりました。もう亡くなったのですが」

「そうか。ではお前の手は形見だな」

思わず、自分の手を見てしまった。
そう言われて初めて、この手が特別なものに感じられた。

「あの…殿下もピアノをお弾きになるのですか？」

「いいや。俺の周りは弾ける奴が居るのだがな。母や兄、あと悪友が弾ける」

「そうですか。では、このピアノは」

「兄貴の置土産だ」

「成程。やっと納得がいきました。貴方が弾く姿は想像できなかったので」

「面白いことを言う」

「…あ、申し訳ありません。殿下に失礼なことを…」

「気に入った。お前、俺の側近になれ」

「側近…ですか？」

「ああ。俺の傍を離れなければ良いだけだ。嫌か？」

「いえ…」

「それから、偶にで良い。俺の為にピアノを弾いてくれ」


カーディス殿下がそう仰ってから、もう数年お傍に居る。
ピアノを聞く時の御顔は、いつも寂しげだった。

過去の自分を深く悔いた人。
自分のせいで兄上を失ったと、自らを贖罪の檻に閉じ込めた。
一生、其処から出るつもりはないのだろう。
傷が治りかければ、何度でもかさぶたを引き剥がす。
それを兄上が亡くなってから、もう10年以上繰り返している。

この旋律が今、貴方の傷口を少しでも塞ぐことを願って止まない。


曲が終わる。
私が立ち上がって一礼すると、主は尋ねた。

「美しい曲だな。名は何と言う？」

「ショパンの『別れの曲』です」

「お前…まさか、聞いていたのか」

臣下は微笑する。

「『別れの口付け』のことですか？」

「…改めて言われると俺が恥ずかしいだろう。何故、後を追って来た」

「私の使命は『貴方から離れないこと』です。貴方が仰ったのですよ、陛下」

「口の減らない臣下を持ったものだな」

「では、不出来な臣下に調教でもされれば良い」

無礼な臣下は艶やかで温かい表情をしていた。

「芝居が下手だな、ラル。台詞と顔が合っていないぞ」

「それは貴方でしょう、カーディス様」

粗野な台詞も、冷たい行動も。
貴方のお優しい御心とは合っていない。
本当はジョシュア様のことが大切で仕方がないのに。

主の手が臣下の顎を持ち上げる。

「ラル。今宵は加減できないぞ」

「貴方に加減された覚えがありません」

「お前ほど、不出来で調教が必要な臣下は他に居ないな」

主は可笑しそうに苦笑する。
柔らかい笑みを湛えて言う。

「ラル」

「はい」

「死ぬまで、俺の傍に居てくれ」


fin