王冠の在るべき場所 第一話

■ジョシュア×アンリ
■連載（全十話程度）
放課後のウーティス寮サロン。
僕は隅の席で本を読みながら、春摘み紅茶ができるのを待っていた。
大きな窓からは午後の暖かい日差し。
庭では蝶々が舞い、春の花達が嬉しそうに太陽の光を浴びていた。
高等部二年のジョシュアは、テラスに出て外を眺めてる。

彼の周囲は、この世の美しいもの全てを背景にした絵のようだった。
彼の頭上にある透明の王冠も、いつもより綺麗な気がした。
出会った時から見えた月桂樹の王冠。
年を重ねるごとに輝きが増しているせいか、僕は気が付くとその光を見ている。
中断していた読書を再開する。

そう言えば、紅茶が遅い。「俺が淹れるよ」と言ったくせに、
春の景色に見惚れて紅茶のことを忘れてしまっているらしい。
僕はわざと音を立ててページを繰る。ペラッ。
ジョシュアは動かない。まだ春の庭に現を抜かしている。
適切な抽出時間を過ぎると雑味が入ってしまう。

「ねえ。君は、苦いファーストフラッシュが好みなの？」

「え？　あっ、すまない」

素直に詫びた彼は、窓辺からティーセットの元に戻る。
紅茶用の小さな砂時計は、リーフの抽出が終わっていることを示していた。
白を基調としたポットやカップには、聖アルフォンソ学院の紋章。
王冠の上に止まっている一羽の鳥。月桂樹の小枝を銜えたナイチンゲール。
ティーポットを開けると、蒸気に迎えられる。
彼は他のカップに少し注いで毒味した。
大丈夫そうだと確認できたらしく、僕のカップに注ぐ。

「はい、アンリ。待たせてごめんね」

彼が僕の前にティーカップを置いた。
紅茶というよりは緑茶に近い水色。春摘みのダージリン特有の色だ。

「メルシー」

カップに口付ける。その様子を深紅の瞳が心配そうに見守る。
春を告げる瑞々しい香りがした。一口飲み終わってから、ぽつりと言った。

「苦味には、犯されていないようだね」

サロンのドアが開く。眼鏡を掛けた生徒が入ってきた。
高等部一年のハルヤ・コバヤシ。学院に来てから半年ほど。
東洋出身のせいか、どことなく言動に不可思議なところがある。
入学して間もなくお調子者達によってバンドに強制加入させられ、
やったこともないベースを担当することになった。
ウーティスの上級生は、入学してから一年目の生徒に優しく声を掛けていた。

「やあ、ハルヤ。君も一緒に紅茶を飲まないかい？」

「あ、うん。ありがとう、ジョシュア」

ハルヤは隅の席をちらりと見てから、中央のソファに座る。
テーブルに置かれていたクッキーを目にすると、すぐに手を伸ばした。
上級生からカップを受け取ると、ありがとう、と言っていた。
ジョシュアはハルヤに当たり障りのない話を振っていた。
ドンという派手な音と共にドアが開いた。

「やあやあ、失礼するよ、ウーティスの諸君！」

煩いのが来た。
笑顔を輝かせながら入ってきたのは今年度の生徒代表テオ・メネシス。
シュヌーシア寮の人間なのだが、気軽にウーティスに顔を出してくる。

「こんにちは、テオ」

ジョシュアが最初に挨拶を返す。テオは白い箱を携えていた。
空いている手を挙げて、いつものように賛辞を含んだ挨拶する。

「やあ、ジョシュア。今日も美しいね。
東洋の黒い真珠は居るかな？　ああ、居た居た！」

「え、俺？」

テオは顔面に迫る勢いでハルヤに近付く。

「聞いたよ聞いたよ！　おめでとう、東洋の黒い真珠！」

「な、なに？」

「君が先日、街の早食い大会で優勝したというから、
お祝いを言いにきたのだよ。君の圧勝だったそうだね！」

「あ、ども…」

「その身体のどこにピザ35人前が入ったんだい？　東洋の神秘だねえ！」

声が無駄に大きい。

「次回、出場する時は是非私にも教えておくれ？　全力で応援させて頂くよ！
ああ、なんて美しいオリエンタルスマイルなのだろう！」

テオの勢いに押されて、ハルヤが曖昧な微笑を浮かべている。
歩く性善説が話題の転換を試みた。

「テオ、その箱は何ですか？」

「そうだった、そうだった。チャンピオンにお祝いの品をと思ってね。
うちの寮のシェフに、ふわふわハニーシフォンを焼いて貰ったのだよ。
これはシュヌーシアでは大人気のおやつなんだ。
さあ、たんとお食べ、東洋の黒い真珠！　ああ、もちろん、君達もね」

テオがテーブルの上で箱を開ける。焼きたての甘い香りが立ち昇る。
リング型の1ホールと、生クリームが入った小瓶も添えてあった。

「このシフォンはね、島特産の蜂蜜で作ったものなんだ。
甘さは少し控えて貰ったから、東洋の黒い真珠の口にも合うんじゃないかな？
あ、お好みで生クリームを付けてどうぞ、とのことだったよ。
アンリはたくさん付けておくれ。君は甘い方が好きだものね？」

甘党扱いされた僕は何も言わなかった。ジョシュアが代表して礼を述べる。

「ありがとうございます、テオ。ケーキ、切り分けますね。
俺達も紅茶を飲み始めたところだったんです。テオも一緒にいかがですか？」

「ありがとう。お願いするよ」

堂々とハルヤの隣に座る。
別に誘われなくても、最初からお茶に呼ばれるつもりだったのだろう。
ジョシュアが紅茶を淹れたり、シフォンを切ったりしている。
そのうち僕にもケーキが回ってきた。フォークで触れると、本当にふわふわした。
お菓子好きのシュヌーシアで人気があるだけあって、なかなか悪くない味だった。
陽気な生徒代表が、お気に入りの東洋人で遊んでいる。
あれは、そろそろセクシャル・ハラスメントに抵触しないのだろうか。

「さあ、東洋の黒い真珠。私が食べさせてあげる」

「ええっ、ちょっと…」

「口を開けて？　はい。　美味しいかい、東洋の黒い真珠？　良かった！
ああ、できることなら、私が君を食べてしまいたい」

ハルヤは、えっ、と言って肩が跳ねる。テオはご満悦だった。

「あはは。東洋の黒い真珠は初々しい反応をしてくれるねえ」

「あ、いや、あのさ。今、声がしなかった？　子供っぽいかんじの」

「子供の？　さあ、私は気付かなかったな。君達は聞こえた？」

「いいえ、俺には…」

「僕も、貴方の騒がしい声しか聞こえなかったな。ハルヤには何が聞こえたの？」

「えっと確か、『次は何して遊ぼっか？』って」

サロンが、しん、となる。
元気良く立った生徒代表によって、沈黙は、けたたましく破られる。
ハルヤの両手を取って、感動を言葉にしていた。

「なんてミステリアスな！　流石は東洋の神秘だ！」

「あの、でも、気のせいかも…」

「いやいや。聖アルフォンソ学院の建築はアンティークだからね、
昔から不思議な話の類には不自由しない場所だし」

「ええっ、そうなの？」

「おや？　知らなかったかい？　でも、安心しておくれ。
怖いものばかりではないのだよ？　例えば、
『聖アルフォンソ島には天使が居て、マージナルプリンスを見守ってくれている』とか。
この島ならではの、実に優しくミステリアスなお話もあるんだ」

僕はページを捲りながら冷笑する。

「天使って言うと聞こえは良いけれどね。それ、実際は亡霊や悪魔なんじゃない？」

「あ、あくま？」

「アンリ、ハルヤで遊ぶなよ」ジョシュアは肩を竦める。
「気にしないで、ハルヤ。俺達、中等部から此処に居るけど、別に何ともないから」

「あ、うん。なら、いいんだけど」

そう言いながら、眼鏡の奥の瞳はやや不安げだった。テオは黒い瞳を愛でながら、

「すまない。私のせいで怖がらせてしまったかな？
そうだ！　責任を取って今宵は私が添い寝しよう。良ければ童話も読むよ？
大丈夫。こう見えても、私は本を読むのは上手いのだよ。
中等部の良い子達に読むこともあるからね。
あ、もちろん私の方が先に眠ったりはしないから安心しておくれ。
夜は君の寝顔を愛でるのに忙しいだろうからね」

「ねえ」

「アンリも入れて欲しいのかい？　もちろん大歓迎だよ。天使の寝顔を見せておくれ？」

「彼も、僕も、ベッドに入れる相手を選ぶ権利はあると思うけれど？」

「おやおや。セクシーなことを言うようになったねえ、アンリ。
そう言えば、この頃の君は、ますます美しくなった気がするし。
流石は永遠の美を持つ家系だ。それとも、君の美を高めてくれる相手でも居るのかな？
今日はまた一段と美しい氷の微笑だね！」

ウーティス寮サロンのティータイムは今日も騒々しかった。


夜になると、生徒達は自室に戻り、サロンにも静寂が訪れた。
どの部屋もすっかり明かりを落とし、夜の帳に包まれていた。
聖アルフォンソ島は常春。この時刻ともなれば適度に寝易い気温となる。
しかし、寝苦しいわけでもないのに、先程からうなされている生徒が一人居た。
夢と現を行き来しながら、寝返りを打つ。
肩までの髪、透き通るような白い肌。整った鼻筋には眼鏡の痕があった。

――ねえ、見て。キラキラきれい――

――王様と伯爵の光だな――

ハルヤの瞼が微かに動き、薄っすらと目を開ける。
真っ暗な自分の部屋。音もしない。誰も居ない。当たり前だ。
では一体、今の声は。サロンで聞いた声に似ていたような気もするが。

「まいっか、めんどくさ…」

毛布を被ると、すうっと眠りに落ちていった。
闇夜の聖アルフォンソ学院に、子供の声が降りてくる。

――うん。今度はあの子達で遊ぼうよ――


To be continued