叔父の建前と本音。

■ジョシュアの電話ベース
■75 のサイドストーリー
ロレート公国、王の執務室。
側近は陛下を監視しながら、書類処理を手伝っていた。
デスクワークに全くもって不向きな陛下から、
本日二回目の休憩を命令され、仕方なく珈琲を淹れて差し上げた。

「お前は飲まないのか、ラルヴィス」
「私は結構です」
「では俺が注いでやろう」
「陛下、国主ともあろう御方が臣下にそんなことなさらないで下さい」
「関係ないだろう。珈琲の一杯や二杯」
「それだから、『規格外の王』などと揶揄されるのですよ？」
「言いたい奴には言わせておけばいい」

カップを渡されて、側近は「恐れ入ります」とやや慇懃無礼に受け取った。
口付けると、喉を通り抜ける苦味は心地好かった。
陛下は珈琲を美味しそうに飲まれている。
ふと、壁に掛けられた絵画をご覧になった。
カチャリとソーサーにカップが戻される。

「ラルヴィス中将、ひとつ頼みがある」
「何です。改まって」
「この絵を辺境の島に送ってくれないか」
「何を…陛下、お言葉ですが、こちらはクリスティーナ様が貴方にと」

王冠を持たぬ女王、クリスティーナ・グラント妃。陛下の兄嫁にあたる。
ロレート内外からご結婚を反対されたお二人は全てを捨てて、
互いに結ばれることを願った。結果、弟君のカーディス様が玉座に就かれた。
兄君の早過ぎる崩御（ほうぎょ）後、
クリスティーナ様は、この『アルフォンソ王の戴冠』をロレートに返還された。
これはエドワード様のお気に入りの品でご結婚の際に持ち出された物。
元々ロレートにあったものだから、とお返しになったのだ。
陛下は懐かしむように絵を見つめている。

「俺には相応しくない絵だ。当時もそう言ったのだがな。
これを目にするのは辛いと、正直なところを聞かされて、
俺は一時的に引き取っただけだ。
絵の継承者として相応しいのはジョシュアであるべきだ。
それには彼女も異論はないだろう」
「そうですね…畏まりました」
「ああ、俺からだとは言うなよ？　匿名で学院に寄贈しろ」
えっ、と側近は聞き返した。
「何故です？」
「あいつにとって俺は、父を殺したかもしれない人間だからな。
俺からだと聞いたら、絵の印象が変わるだろう」

父を殺した疑いのある人間から、父の好きだった絵を贈られる。
それは確かに恐ろしい皮肉だ。
しかし、事実ではないのだ。陛下は兄君を殺せるような人間ではない。
兄殺しの汚名を、この御方は自ら背負うことを決めている。
この件に関しては、周囲が何を言っても断固として譲らない。
贖罪だと言って世間に弁明もしないのだ。
黙りこくった側近を見て、陛下は軽く笑みを浮かべた。
俺は気にしていない、という意味なのだろう。

「深く考えるな、ラルヴィス。言うなればこれは、甥への入学祝いさ。
それなら別に普通だろう？
この絵を愛していた兄貴もジョシュアになら譲る筈だ。
俺ができるのはこれくらいしかないからな。
入学日までに届くよう手配できるか？」
側近は、はい、と頷く。
「必ず。陛下の仰せのままに」
叔父は甥に贈る絵を改めて眺める。
「兄貴のせがれは人前では気丈に振る舞えるようだが、
地図にも載らない孤島に一人で行かされるんだ。
流石に、入学初日は心細いだろうしな」
「陛下もそうだったのですか？」
「まさか」
笑って、カップに口付けた。
「お優しいですね、陛下」

密かながらも甥への想いを感じて、臣下は不覚にも心を打たれた。
心からそうお伝えしたのだが、陛下は可笑しそうに、口髭を歪めた。

「いや。このアルフォンソ王は兄貴に似ているからな。俺としても困るんだ」
「どういうことです？」
「この部屋にあると、どうも兄貴に見られているような気がしてな。
不都合が生じる場合があるだろう？」
「陛下、執務室でどのような不都合が…」

微笑した陛下は、側近の顎をくいと上げた。
王の人差し指に頬を撫でられる。

「やはり秘め事は二人きりでなくてはな？」

臣下はつまらなそうに見上げる。
鉄面皮を向けたまま、王の手を避けた。

「執務中です」
「成程。では執務を早急に片付けるとするか。夜までに終えなくては」

側近は額を押さえる。陛下がやる気を出して下さるのはありがたいが。
暗黙のうちに、執務が終われば良い、とご理解されたような気がする。

「どうした、ラルヴィス。早く次の書類を持って来い」
「…はい、只今」

臣下の務めが終わるのは夜遅くになりそうだった。


fin